As estrelas são gigantescas esferas de gás, principalmente hidrogênio e hélio, que brilham graças às reações nucleares que ocorrem em seus núcleos. Mas antes de brilharem no céu, elas passam por um longo processo de formação. Tudo começa em nuvens gigantes de gás e poeira, chamadas de nebulosas. Quando parte dessa nuvem se torna instável, a gravidade entra em ação e começa a comprimir o material, dando origem a uma protoestrela.

À medida que a compressão continua, a temperatura e a pressão no núcleo aumentam até que ocorre a fusão nuclear: o hidrogênio se transforma em hélio, liberando imensa energia. É nesse ponto que a estrela “nasce” de fato. Ela entra em sua fase mais estável e duradoura, chamada de sequência principal, que pode durar milhões ou até bilhões de anos, dependendo do seu tamanho.

Estrelas como o nosso Sol vivem de forma relativamente tranquila por bilhões de anos. Durante esse período, o equilíbrio entre a gravidade (que tende a encolher a estrela) e a pressão da radiação (que tenta expandi-la) mantém sua forma estável. Porém, esse equilíbrio não dura para sempre. Quando o combustível de hidrogênio acaba, a estrela começa a mudar.

O que acontece depois depende da massa da estrela. As menores, como o Sol, se transformam em gigantes vermelhas e, ao fim da vida, liberam suas camadas externas, formando uma nebulosa planetária. O que sobra é um núcleo denso chamado anã branca. Já as estrelas muito maiores têm um destino mais violento: após se tornarem supergigantes, explodem em supernovas, liberando energia imensa.

A explosão de uma supernova pode deixar para trás uma estrela de nêutrons ou, no caso das mais massivas, um buraco negro — um objeto com gravidade tão intensa que nada pode escapar, nem mesmo a luz. Assim, a morte de uma estrela pode dar origem aos objetos mais extremos do universo.

Apesar de parecerem eternas no céu, todas as estrelas têm um ciclo de vida. E, curiosamente, os elementos químicos que compõem nosso corpo e o planeta Terra foram forjados no interior das estrelas que viveram e morreram bilhões de anos atrás. Em outras palavras: somos, literalmente, feitos de poeira estelar